在過去的三年里，荷蘭胡布勒支研究所（Hubrecht Institute）的研究人員一直在竭力編目和標(biāo)記在小鼠心臟中發(fā)現(xiàn)的所有增殖細(xì)胞，以期找到所謂的心臟干細(xì)胞。理論上，那些難以找尋的細(xì)胞能夠修復(fù)受損的心肌，因此找到它們將能帶來巨大的回報(bào)。

但事實(shí)上，這場(chǎng)在數(shù)十年里讓大量實(shí)驗(yàn)室卷入其中的搜尋一直存在著激烈的爭(zhēng)論，最近更是曝出了30余篇論文因偽造數(shù)據(jù)而被撤稿的丑聞。胡布勒支研究所的團(tuán)隊(duì)計(jì)劃于本周在《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》（PNAS）上發(fā)布他們的研究結(jié)論：根本找不到心臟干細(xì)胞存在的證據(jù)。

這一結(jié)論證實(shí)了該研究領(lǐng)域一些人長(zhǎng)久以來的懷疑，并直擊一個(gè)更深層次問題的核心，也就是干細(xì)胞意味著什么。

隨著更加復(fù)雜的技術(shù)向我們揭示細(xì)胞群的可塑性和異質(zhì)性有多強(qiáng)，一些研究人員已經(jīng)轉(zhuǎn)變了看法，他們之前把“干性”（stemness）看成是一種細(xì)胞類別的決定性特征，而現(xiàn)在他們將其視為很多類型的細(xì)胞都能執(zhí)行或促成的功能。

干細(xì)胞的前世今生

上世紀(jì)50、60年代，研究人員最先在骨髓中發(fā)現(xiàn)并描述了干細(xì)胞，他們的初衷是研究二戰(zhàn)后輻射暴露的影響并加以治療。

這些造血干細(xì)胞非常稀有，分裂緩慢，而且同時(shí)具有自我更新和分化成其他各種類型血細(xì)胞的能力。它們維持著人體血細(xì)胞的儲(chǔ)量，并幫助人體應(yīng)對(duì)損傷。當(dāng)受到輻射照射時(shí)，干細(xì)胞會(huì)凋亡，而身體沒有辦法進(jìn)行補(bǔ)充——不過，骨髓移植（骨髓中含有干細(xì)胞）能夠讓造血系統(tǒng)再生。

由于干細(xì)胞跟機(jī)體愈合及復(fù)原存在著密切關(guān)聯(lián)，尋求各種疾患和病癥治療方法的研究人員和醫(yī)生對(duì)其他身體組織中的干細(xì)胞孜孜以求。

然后，這個(gè)故事變得更加復(fù)雜起來。

研究人員在全身其他成體組織中找到了干細(xì)胞，包括皮膚、毛囊、腸道，幾個(gè)月前還剛剛確認(rèn)骨骼中也有干細(xì)胞。這些干細(xì)胞也具有自我更新能力，并能夠分化成其所在組織的各種類型的功能細(xì)胞。但除此之外，它們看上去跟血液干細(xì)胞有著很大的區(qū)別。它們表達(dá)不同的基因，表現(xiàn)出不同的蛋白質(zhì)和表面標(biāo)志物，分裂的方式和速度也不一樣。

在上世紀(jì)90年代，科學(xué)家成功分離出胚胎干細(xì)胞，它們比成體組織中的那些干細(xì)胞還要強(qiáng)大，擁有分化成身體所有細(xì)胞類型的能力。大約在同一時(shí)間，科學(xué)家開始研究癌癥干細(xì)胞可能在腫瘤生長(zhǎng)中發(fā)揮的作用。2006年，研究人員成功地將已經(jīng)分化的結(jié)締組織細(xì)胞轉(zhuǎn)化為誘導(dǎo)性多功能干細(xì)胞（iPSC），后者跟胚胎干細(xì)胞一樣多才多藝。這個(gè)結(jié)果表明，細(xì)胞干性是可以被誘導(dǎo)出來的。

然而，據(jù)最近剛發(fā)表了有關(guān)心臟干細(xì)胞論文的分子遺傳學(xué)家漢斯·克萊弗斯（Hans Clevers）稱，籠罩在這些研究發(fā)現(xiàn)之上的是這樣一個(gè)假設(shè)，即身體各處的干細(xì)胞像骨髓中的造血干細(xì)胞一樣，是“一種珍貴的、天生的、神奇的實(shí)體”。他說，事實(shí)上，科學(xué)家最初通過造血干細(xì)胞獲得的見解影響了他們思考其他組織中干細(xì)胞的方式——有時(shí)候，那些思考方式甚至受到了很大的限制。

“任何細(xì)胞都可以是干細(xì)胞”

經(jīng)常遭到忽視的一點(diǎn)是，“很多組織可以非常巧妙地修復(fù)自己。”克萊弗斯說，“并不存在什么既定的策略。”在血液中，小小的干細(xì)胞群是唯一的再生手段，但在那些實(shí)體組織中，情況并非總是如此。

實(shí)體組織中的干細(xì)胞有所不同，比如它們的分裂速度往往更快；而且由于它們會(huì)表現(xiàn)出獨(dú)特的分子特征，所以研究人員必須使用特定的方法進(jìn)行識(shí)別。需要依賴于組織特異性標(biāo)記物進(jìn)行識(shí)別（倒不是所有干細(xì)胞都非得如此），這正是人們對(duì)心臟干細(xì)胞是否存在產(chǎn)生如此多爭(zhēng)論的原因之一，也是為什么研究人員仍然難以確定其他類型干細(xì)胞的原因。

此外，當(dāng)實(shí)體組織中的干細(xì)胞遭到破壞時(shí)，那些組織中更加特化的細(xì)胞往往能夠恢復(fù)到類似于干細(xì)胞的狀態(tài)，自行接管修復(fù)功能。因此，細(xì)胞比我們先前認(rèn)為的更具可塑性，它們的身份并非一成不變。

“有越來越多的證據(jù)表明，即使沒有我們所認(rèn)為的經(jīng)典意義上的干細(xì)胞群，我們的身體也可以獨(dú)立地對(duì)損害做出反應(yīng)，”來自哈佛醫(yī)學(xué)院（HMS）和麻省總醫(yī)院（MGH）的血液學(xué)家兼干細(xì)胞研究員喬納森·霍格特（Jonathan Hoggatt）說。

“我們必須持更加開放的心態(tài)，更多地接受這樣一個(gè)事實(shí)，即原則上任何細(xì)胞都可以是干細(xì)胞?！?/strong>